精神病学中的意识与哲学中的意识概念不同，也与精神分析理论中的“意识”、“潜意识”含义相异。这里的意识是指保持一定的觉醒水平、对周围环境和自身状态的识别与观察能力。意识障碍并不是一个症状学类别，它本身就是一个临床概念。在发生意识障碍时，患者对自我和周围环境的认识能力出现损害，可以具体表现为：(1) 感知清晰度下降、迟钝，甚至出现误解、错觉和幻觉。(2)对外在刺激保持注意的能力下降（例如，由于注意涣散需要就同一个问题反复发问），转移注意力的能力也减退，即刻回忆及近记忆功能受损，事后可出现遗忘。(3)思维过程瓦解，表现为言语不连贯，抽象思维与理解力下降，判断能力降低。(4)情感反应迟钝，茫然或出现情绪紊乱，如抑郁、焦虑、恐惧、易激惹等。(5)醒睡周期紊乱，夜间兴奋，白天嗜睡。(6)动作行为迟钝，缺发目的性和指向性，有时是少动甚至完全不动，有时又会出现多动，如无目的、重复性的动作。(7)起病急骤，一天之内，甚至几个小时之内临床变化很大。(8)出现定向力障碍。所谓定向力，是指一个人对时间、地点、人物，以及对自己本身状态的认识能力。意识障碍患者不能正确辨别时间、地点、人物。严重时，其自我定向也会受损，如不能辨识自己的姓名、年龄、身份等。定向力障碍是意识障碍的重要标志，但仍应根据以上几点综合判断有无意识障碍。