焦虑是一种情感表现, 当人们面对潜在的或真实的危险或威胁时, 都会产生的情感反应。 正常人的焦虑是人们预期到某种危险或痛苦境遇即将发生时的一种适应反应或为生物学的防御现象, 是一种复杂的综合情绪。 有人认为焦虑是“心理警告的信号” 。
最典型的例子为应激反应, 焦虑是应激所致的心理生理反应的一个组成部分。 绝大多数因一定原因引起、 可以理解的、 适度的焦虑, 属于正常焦虑。 失去焦虑反应的人倒是不正常的。
病理焦虑和焦虑症状: 如同许多生理心理反应一样, 如果反应过度, 便是不正常了。 病理焦虑是指不适当的焦虑表现, 指没有明确的致焦虑环境因素, 或者是环境因素和反应不相称, 严重的或持续的焦虑反应。 后者可以反映于他们的他们的感受、 行为或功能状态中, 他们本人、 亲属或周围人, 也能觉察到这类反应/状态。 焦虑症状是否具有临床意义, 可以应用以下操作性标准: (1) 因该症状而就诊或求助, (2) 采用服药等方法试图减轻症状, (3) 因该症状而影响社会功能或产生明显苦恼。 符合以上之一的焦虑, 便可列为具有临床意义的焦虑症状。
焦虑症: 是以焦虑为主要特征的神经症。 表现为没有事实根据也无明确客观对象和具体观念内容的提心吊胆和恐惧不安的心情, 还有植物神经症状和肌肉紧张, 以及运动性不安。 常伴有头昏、 头晕、 胸闷、 心悸、 呼吸困难、 口干、 尿频、 出汗、 震颤等明显的躯体症状, 其紧张或惊恐的程度与现实情况不符。 本症分为惊恐障碍和广泛性焦虑两种形式。